Aunque la leyenda asegure que el origen del pueblo armenio se remonta a Noé, parece que los armenios se constituyen en pueblo sólo en el siglo VI a.C. en torno al monte Ararat, en las abruptas montañas del Cáucaso. El armenio es un pueblo formado por fusión de los habitantes del antiguo reino de Urartu con tribus indoeuropeas llegadas de Frigia. La primera noticia histórica que tenemos de la existencia de este pueblo es una inscripción cuneiforme de la época de los aqueménides, la dinastía persa fundada por Ciro, hacia el año 550 a.C. En el siglo II a.C. los armenios están ya constituidos en Estado independiente. Uno de sur reyes, Tigrán el Grande (95-55 a.C.) conquistó Capadocia y extendió sus dominios hasta Fenicia en la costa mediterránea. Esta extraordinaria expansión fue muy breve pues en el año 67 a.C. Tigrán fue vencido por los romanos.
El Barrio Armenio es uno de los cuatro barrios de la Ciudad Vieja de Jerusalén. El Barrio Armenio es el menor de los cuatro barrios de la ciudad y está situado en la parte suroeste de la misma. A pesar de su reducido tamaño y población, los armenios y su patriarcado están muy presentes en la ciudad. Aunque los armenios son cristianos, enfatizan su identidad frente al Barrio Cristiano.
Los armenios llegaron a Jerusalén en el s. IV por razones religiosas. En el s. XII construyeron la catedral de San Santiago, que se convirtió en el centro de la comunidad armenia en Israel.
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| Catedral de San Santiago |
Se trata de una de las iglesias más bonitas y fastuosas de Israel, construida sobre los restos de otra iglesia del periodo bizantino. En el centro de su nave hay una cúpula sostenida por cuatro columnas, por donde penetran tenues rayos de sol que iluminan delicadamente los iconos y los frescos de las paredes. La iglesia lleva el nombre del apóstol Santiago (Santiago Mayor), hijo de Zebedeo, quien murió decapitado por orden de Herodes. Su cabeza se encuentra enterrada en la capilla, el lugar más venerado del templo. En el barrio funciona un seminario de sacerdotes y el Museo Armenio, que exhibe la historia, la cultura y las artes de este pueblo. El edificio más importante del barrio es la residencia del Patriarca armenio.
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